Le port de Guntersville est un acteur majeur de l’économie et du commerce en Alabama, et sa riche histoire remonte à plus de deux siècles. Situé à l’extrémité sud de la rivière Tennessee, sur le lac Guntersville, ce port joue un rôle crucial dans les réseaux de transport et d’industrie des États-Unis. Sa proximité avec les grandes villes telles que Decatur (à environ 69 kilomètres) et Chattanooga (à 117 kilomètres) lui confère une position stratégique, facilitant l’accès à 23 États et au golfe du Mexique.
En 2000, le port de Guntersville comptait une population d’environ 7 400 habitants, majoritairement blanche (88%), avec une proportion significative de la population afro-américaine (8,5%). Aujourd’hui, son économie est diversifiée et repose sur plusieurs piliers, notamment le tourisme, la navigation, la fabrication et l’agriculture. Le lac Guntersville, formé par la construction du barrage en 1939, a grandement contribué à l’essor du tourisme dans la région avec ses 1 500 kilomètres de rivage, offrant des activités de loisirs aux résidents et visiteurs.
L’histoire du port de Guntersville
Le port de Guntersville a une histoire fascinante qui remonte à la période des premiers contacts européens. En 1540, l’explorateur espagnol Hernando DeSoto fut l’un des premiers Européens à visiter la région, découvrant le village indien de Tall. Cependant, ce n’est qu’à la fin du XVIIIe siècle que le port de Guntersville commence à se structurer.
En 1785, John Gunter, un commerçant d’origine britannique, s’installe dans la région et noue des liens étroits avec les peuples autochtones. Gunter épouse une femme Cherokee et devient un intermédiaire clé dans les échanges commerciaux avec les Indiens locaux. Son mariage stratégique et son sens des affaires lui ont permis d’amasser une fortune considérable, notamment grâce au commerce des esclaves, à la spéculation foncière, et à ses investissements financiers.
John Gunter est également connu pour avoir été l’ancêtre de Will Rogers, célèbre humoriste et acteur américain, soulignant l’importance de l’héritage culturel de Gunter dans l’histoire américaine.
Le développement initial du port de Guntersville commence avec la création d’un ferry sur la rivière Tennessee, mis en place par Gunter lui-même en 1820. Il a également construit la première maison de ce qui allait devenir Gunter’s Landing, l’ancien nom de la ville. À cette époque, la région comptait peu de familles blanches, et la majorité des terres étaient encore sous contrôle indien.
En 1835, les terres furent cédées aux États-Unis par les Indiens Cherokee, marquant ainsi le début de l’expansion américaine dans la région. John Gunter décède un an plus tard, en 1836, mais son héritage continue à façonner le développement de la ville. C’est Louis Wyeth, venu de Pennsylvanie, qui prend le relais en jouant un rôle déterminant dans l’établissement du port de Guntersville en tant que siège du comté. En 1847, la législature de l’État intègre officiellement la ville, donnant un nouveau souffle à la communauté.
Le port de Guntersville fut également un témoin direct de la guerre civile américaine. Malgré sa position géographique dans le sud des États-Unis, la ville, principalement peuplée d’ouvriers anglais, irlandais et écossais, n’était pas profondément impliquée dans le conflit. Néanmoins, elle subit des bombardements de l’armée de l’Union, qui mirent le feu à plusieurs bâtiments.
L’essor industriel du port de Guntersville
Après la guerre civile, le port de Guntersville se développe rapidement, bénéficiant de sa position stratégique sur la rivière Tennessee. En 1892, l’arrivée du chemin de fer stimule encore davantage la croissance de la ville, en la reliant aux grands réseaux ferroviaires du pays.
Cependant, le tournant décisif dans l’histoire du port survient avec la construction du barrage de Guntersville par la Tennessee Valley Authority (TVA) en 1939. Situé à environ 14,5 kilomètres en aval de la ville, ce barrage transforme la région en une véritable zone de développement économique. La création du lac Guntersville permet de générer de l’énergie hydroélectrique et d’attirer une nouvelle population venue travailler sur le chantier. De plus, la montée des eaux autour du port isole presque entièrement la ville, la transformant en une île de facto entourée par le lac.
Le barrage permet aussi de développer la navigation fluviale sur la rivière Tennessee, ouvrant de nouvelles perspectives pour le commerce portuaire. La ville devient rapidement un hub pour les industries manufacturières et agricoles, profitant de sa connexion au réseau de transport fluvial.
Le commerce portuaire au XXIe siècle
Aujourd’hui, le port de Guntersville est un port intérieur industriel de premier plan, faisant partie intégrante du réseau de transport fluvial Tennessee-Tombigbee Waterway. Il gère un large éventail de cargaisons, allant des produits chimiques aux céréales, en passant par les métaux et le bois. La diversité des cargaisons traitées fait du port de Guntersville un atout stratégique pour les entreprises cherchant à accéder aux marchés de 23 États américains et au golfe du Mexique.
Le terminal de barges du port de Guntersville, exploité par American Commercial Terminals, Inc., est l’une des principales infrastructures portuaires. Ce terminal dispose de plus de 4,5 acres d’espace de stockage à sec et est équipé pour recevoir des produits chimiques, des métaux et du minerai de fer.
Les installations portuaires du port de Guntersville sont réparties en plusieurs quais spécialisés, chacun étant dédié à une catégorie de produits spécifiques. Parmi les plus importants, on trouve le quai caustique, qui traite principalement des produits chimiques, et le quai d’acier, utilisé pour la manutention du fer et de l’acier.
Outre les installations pour les produits chimiques et métallurgiques, le port dispose également de terminaux dédiés aux produits alimentaires et agricoles. Les entreprises comme Cargill Marketing Company gèrent les quais nord et sud, spécialisés dans le traitement des céréales, des graines oléagineuses (comme le soja et le lin), ainsi que des produits dérivés tels que l’huile de soja.
Le port de Guntersville est également équipé pour le traitement des produits forestiers, avec des quais spécialisés pour la manutention du bois, des grumes et des copeaux de bois. L’entreprise Bowater Woodlands, Inc. y gère une partie du quai, facilitant l’exportation de produits forestiers vers les marchés internationaux.
L’importance du transport intermodal
Un autre aspect clé du succès du port de Guntersville est son accès au transport intermodal. Le port est desservi par le chemin de fer CSX Transportation, qui relie directement les terminaux portuaires aux grands réseaux ferroviaires nationaux. Cette connexion permet d’acheminer rapidement et efficacement les cargaisons du port vers d’autres États, renforçant ainsi la compétitivité du port sur le marché national et international.
Le port de Guntersville bénéficie également de sa proximité avec des infrastructures routières majeures, notamment l’US Highway 431, qui traverse la ville. Deux aéroports situés à moins de 64 kilomètres du port assurent également des services aériens commerciaux réguliers, facilitant le transport de passagers et de marchandises vers et depuis Guntersville.
Conclusion
Le port de Guntersville est un exemple parfait de la façon dont une petite communauté peut évoluer au fil du temps pour devenir un acteur clé de l’économie régionale. De ses racines humbles en tant que village indien, à son rôle actuel en tant que centre industriel et portuaire majeur, Guntersville a su s’adapter aux changements économiques et technologiques pour prospérer. Grâce à sa position stratégique sur la rivière Tennessee, ses infrastructures modernes, et ses connexions intermodales, le port de Guntersville est destiné à jouer un rôle de plus en plus important dans le commerce et l’industrie des États-Unis au cours des prochaines décennies.
